por El lunes 5 de septiembre de 1960, en el Palazzo dello Sport de Roma, se disputó la final de boxeo (de peso
semipesado) de los Juegos Olímpicos
celebrados en la capital italiana que enfrentó al joven estadounidense Cassius Clay (de 18 años de edad) y al
experimentado boxeador polaco Zbigniew
Pietrzykowski (de 25 años y medalla de bronce en los JJOO de Melbourne 1956).
La medalla de oro,
ganada por puntos, fue para Cassius, quien a partir de aquel momento dejaría el
boxeo amateur para convertirse en uno de
los más grandes púgiles de todos los tiempos.
El paso al boxeo
profesional conllevaría un par de cambios importantes en la vida Cassius
Clay (a parte de cambiar su nombre por
el de Muhammad Ali en 1964 por motivos religiosos). Debía abandonar su Louisville
natal (Estado de Kentucky) donde había vivido hasta entonces y en la que
conoció a Joe Elsby Martin, un
policía que regentaba un gimnasio y que fue su entrenador hasta aquel momento. Su
nuevo rumbo deportivo lo llevó a trasladarse a Miami (Florida) haciéndose cargo
de su formación pugilística un nuevo entrenador: Angelo Dundee, con quien alcanzaría los mayores éxitos
profesionales.
En 1961, Cassius Clay
y Angelo Dundee ya se habían convertido en un tándem imbatible. El boxeador
había disputado en los últimos meses cinco combates y los había ganado todos tras
dejar noqueados a sus rivales.
Cierto día recibieron la visita del fotógrafo deportivo
freelance Flip Schulke, quien había
recibido un encargo por parte de la revista ‘Sports Illustrated’ para realizar un reportaje fotográfico al
joven boxeador de 19 años.
Se reunieron en el ‘The Sir John Hotel’ de Overtown
(Florida) donde Clay junto a Dundee estaban alojados mientras preparaban su
siguiente combate y allí Flip Schulke los convenció para hacer una sesión de fotos mientras entrenaba.
Angelo Dundee (ni su joven boxeador) conocían la trayectoria
profesional de Schulke como fotógrafo y éste les enseño su porfolio con lo más
destacado de su trabajo, entre los que se encontraban una serie de fotografías,
tomadas un par de años antes, en las que aparecían varios esquiadores acuáticos
entrenado en el mar y que habían sido tomadas con una cámara subacuática con la
que contaba el periodista gráfico.
Este detalle fue crucial para dar una brillante idea al
entrenador para la sesión fotográfica que debía realizar al día siguiente
Cassius: lo pondría a entrenar dentro de la piscina del hotel y las fotos
serían tomadas allí en lugar de en el interior del gimnasio.
Flip Schulke ignoraba que era la primera vez que Cassius
Clay realizaba un entrenamiento dentro del agua, siendo muy convincente todo lo
que pasó dentro de la piscina del ‘The Sir John Hotel’.
Tomó un gran número de fotografías desde todos los ángulos
(incluso subacuáticas) en las que se veía al joven Clay pegando puñetazos al
agua. Todo resultó muy realista y Schulke se reunió con los responsables del ‘Sports
Illustrated’ para enseñar las fotografías que había tomado.
Pero el editor de la publicación no quedó muy convencido y
le parecieron poco realistas aquellas fotos, por lo que optó por no
publicarlas. Como Flip Schulke era un fotógrafo freelance, tenía libertad para
vender dichas imágenes a otra revista, probando con la prestigiosa ‘LIFE’, donde quedaron encantados y publicaron un reportaje en el número del 8
de septiembre de 1961.
Las fotografías dieron la vuelta al mundo y quedó como un
referente, a lo largo de las siguientes décadas, que una de las claves de los
continuos éxitos que iba cosechando Cassius Clay era al específico
entrenamiento dentro de una piscina al que el entrenador Angelo Dundee sometía
al púgil.
Un bulo que tuvo
engañado a todo el mundo, incluso al fotógrafo. Aunque Flip Schulke fue
conocedor de la verdad tres años después de haber tomado las fotos, en un nuevo
encuentro con el boxeador (que por aquel entonces acababa de cambiarse el
nombre por el de Muhammad Ali), tras la consecución del campeonato del mundo de
pesos pesados.
Pero a pesar de aquel descubrimiento, Schulke decidió
mantener en secreto aquella mentira; posiblemente por miedo a que le
repercutiese en su propia carrera como fotógrafo, pero, sobre todo, por no
afectar la fulgurante carrera del flamante campeón mundial.
No fue hasta 36 años después de haber tomado aquellas
fotografías (en 1997) cuando Flip Schulke reveló la verdad sobre las famosas imágenes
del entrenamiento acuático que tomó a Cassius Clay, aunque dicha revelación pasó
prácticamente desapercibida. Muhammad Ali se había convertido en toda una
leyenda del boxeo, llevaba retirado desde 1981 y no estaba pasando su mejor
momento debido a la enfermedad de Parkinson que le habían detectado tres años
después de abandonar los cuadriláteros.
A pesar del engaño, la fotografía del boxeador bajo el agua,
que encabeza este post, ha seguido siendo una imagen icónica.
Fuentes de consulta e imágenes: aliunderwater / amsterdamnews
/ hoaxes.org / flipschulke / Revista
LIFE
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