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El 28 de marzo de 1896
el semanario francés ‘Le rire’ incluía
en la contraportada del número 73 una litografía realizada por el artista Toulouse-Lautrec
y que titulaba ‘Chocolat dansant dans un
bar’. La mencionada ilustración representaba a un joven de color
bailando en el ‘Irish
and American Bar’ situado en el número 33 de la rue Royale de París, un
lugar que se había puesto de moda entre los asiduos a los ambientes bohemios de
la capital francesa.
Chocolat
era el nombre artístico de Rafael
Padilla, quien por esa época contaba con 28 años de edad y llevaba una
década dedicándose al oficio de payaso en los espectáculos más importantes de
París, además de codearse con los personajes más pintorescos e influyentes de la Ciudad
de la Luz.
Pero no siempre había sido así.
Antes de dedicarse al honorable oficio de hacer reír a los demás, Rafael
Padilla había vivido un gran número de penurias que comenzaron siendo un niño
en sus Cuba natal.
Sus progenitores eran dos
africanos que habían sido llevados a la isla caribeña como esclavos, en la
época en que Cuba todavía pertenecía como colonia a España. Cuando contaba diez
años de edad, Rafael fue vendido en el puerto de La Habana a un ‘indiano’ de origen vasco
llamado Patricio del Castaño, quien
se llevó al muchacho hasta Vizcaya para que trabajase como esclavo para su
familia.
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Pero el trato que recibió el
pequeño Rafael en su nuevo destino fue frecuentemente vejatorio (según consta
en su biografía, en más de una ocasión intentaron ‘blanquearlo’ lavándolo con
un cepillo para caballos) por lo que decidió escapar y comenzar una nueva vida, viéndose obligado a vagar por las
calles de Bilbao cuando apenas tenía catorce años.
Y fue intentando ganarse la
vida haciendo de artista callejero cuando conoció al británico Tony Grice, uno de los payasos relevantes de la época que estaba actuando en Bilbao. Vio en el muchacho madera de
artista y lo tomó como ayudante para sus espectáculos de clown.
La gira los llevó en 1886
hasta París, causando sensación debido a que fue el primer artista circense de
color en los escenarios de Francia y fue allí, ya bautizado como ‘Chocolat’, donde recibió una interesante oferta
para actuar en solitario a partir de 1888.
Se convirtió en una de las grandes estrellas de circo y conoció a Marie
Hecquet de quien se enamoró perdidamente y con quien se casó en 1895 (fue un escándalo para la época, pues formaron una inusual pareja mixta además de que Marie se divorció para unirse a él).
Por esa misma época Chocolat recibió la oferta hacer pareja artística con otro de los grandes clowns de aquellos tiempos: George Foottit
Como pareja artística
triunfaron con una serie de números en los que la base humorística y la forma de sacar la risa fácil al público era con continuas
burlas y maltratos que el payaso ‘blanco’ hacía al payaso ‘negro’. Chocolat tenía
asumido su rol dentro del espectáculo y era consciente que el color de su piel
era un hándicap para muchas cosas, pero en ese aspecto le proporcionaba un
trabajo que le gustaba, con el que disfrutaba y que le daba para vivir
holgadamente con su familia.
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Pero todo cambió cuando alrededor de 1910 una parte de la sociedad comenzó a ver como vejatorio el trato que recibía Chocolat en el escenario. Se quiso ser desde las instituciones tan políticamente correcto que esto acabó con la carrera del artista, ya que los empresarios dejaron de contratarlo, ante el temor de ser acusados de racistas.
De la noche a la mañana se
quedó sin trabajo, se arruinó por completo, comenzó a beber desmedidamente y cayó en una profunda depresión (en esto último
influyó la prematura muerte
por tuberculosis de su hija).
Rafael Padilla ‘Chocolat’
falleció repentinamente el 4 de noviembre de 1917, a la edad de 49 años, solo en una habitación de hotel en un suburbio de Burdeos.
Sobre la vida de este
curioso personaje que revolucionó la escena parisina de hace un siglo acaba de
filmarse una película, cuyo tráiler podéis ver a continuación:
Fuentes de consulta: espaces-latinos / clown-chocolat
/ kalaobilbao
(pdf)
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