por El carismático personaje de Barrio Sésamo que estuvo a punto de viajar al espacio
Recién estrenado el primer periodo presidencial de Ronald Reagan (en 1981), entre las muchas preocupaciones del nuevo mandatario estadounidense estaba el alto presupuesto que se destinaba anualmente a los proyectos de investigación espacial y los pocos resultados que, en los últimos años, habían dado. Hacía apenas una década que había concluido el programa Apolo (con el que se logró llegar por primera vez a la Luna, en 1969) y desde entonces el interés general de la población hacía los programas espaciales se habían diluido.
La televisión apenas ofrecía documentales o programas de divulgación sobre el tema y el ser astronauta de mayor ya no era una de las principales opciones y deseos entre los niños de Estados Unidos, tal y como lo fue tan solo unos pocos años atrás.
Por tal motivo, la administración Reagan quiso reactivar el interés ciudadano hacia los programas de investigación espacial y, conjuntamente con la NASA, se elaboró un plan por el cual en los siguientes años se realizarían una serie de viajes con transbordadores espaciales (siendo conocido el proyecto como ‘Space Shuttle’) a los que se le daría la debida publicidad y promoción desde los estamentos públicos y gubernamentales, con el fin de volver a generar el interés de la ciudadanía estadounidense hacia uno de los programas que más alegrías había dado a la nación.
A través del proyecto Space Shuttle se enviaría al espacio el transbordador ‘Challenger’, construido por la empresa Rockwell International, el cual, a través de diferentes viajes, debería ir consiguiendo algunas importantes gestas que devolverían el interés y orgullo patrio hacia los programas espaciales.
En el elaborado plan se incluyó que se enviaría al espacio a la primera mujer estadounidense astronauta(que se hizo realidad en el 18 de junio de 1983 con Sally Ride), a la primera persona afroamericana (que fue Guion Stewart Bluford, el 30 de agosto de 1983) o la primera misión espacial con dos mujeres a bordo (el 5 de octubre de 1984, con Kathryn D. Sullivan y la repetición de Sally Ride).
Pero también se quiso enviar al espacio a personas civiles (no astronautas) en lo que se denominó como ‘Citizen Passenger’ (ciudadano pasajero) y para ello se quería contar con alguna celebridad. Se barajaron centenares de nombres de diferentes personalidades relacionadas con la televisión, el cine, la cultura, la música, la literatura o los negocios (lo que hoy en día denominaríamos como ‘influencers’).
Algunos de los nombres propuestos y que más opciones tuvieron de viajar al espacio como ‘Citizen Passenger’ eran William F. Buckley Jr (escritor), Geraldo Rivera (escritor, presentador de tv y abogado), Tom Wolfe(escritor de Best Sellers), Norman Mailer (escritor, cineasta, periodista y activista político), Walter Cronkite (uno de los presentadores de televisión más célebres de la época), Malcolm Forbes (millonario y propietario de un imperio mediático), Tiny Tim (curioso y excéntrico artistita) o John Denver (cantante de country).
La mayoría de ellos fueron descartados por motivos de salud o edad (al no verlos capaces de poder superar las duras pruebas y entrenamientos físicos que deberían realizar) e incluso hubo quien se autodescartó.
Pero entre toda aquella amalgama de nombres propuestos hubo uno que entusiasmó a un gran número de miembros de la NASA: ‘Big Bird’, el carismático personaje del programa de televisión ‘Sesame Street’(Barrio Sésamo) interpretado por el marionetista Caroll Spinney.
En aquellos momentos, ‘Sesame Street’ era el programa infantil (que se emitía por la televisión pública) con mayor audiencia en todos los Estados Unidos, reuniendo cada día frente al televisor a millones de televidentes y cuya franquicia había sido trasferida a varias docenas de países de todo el planeta.
En aquellos momentos, el personaje de Barrio Sésamo más querido por los pequeños espectadores era ‘Big Bird’, un curioso y entrañable pájaro de color amarillo de casi dos metros y medio de altura. Los responsables del programa ‘Citizen Passenger’, del proyecto Space Shuttle de la NASA, estaban convencidos de lo acertado que sería enviarlo al espacio junto a un grupo de astronautas profesionales y, desde arribar, emitir algunos programas que podrían ser emitidos y vistos por una millonaria audiencia televisiva.
El plan era perfecto y tras el previo contacto con Caroll Spinney y visto bueno de éste para embarcarse en una aventura tan emocionante, se tuvo que descartar debido a la altura del personaje (248 centímetros), pues no cabría dentro (la altura máxima de los astronautas de aquel programa espacial debía ser de 190 centímetros) y era inviable el construir un muñeco de menor tamaño ya que, entonces, el problema sería que el marionetista no cabría dentro de éste y, por tanto, no lo podría manejar.
Descartado el envío de Big Bird, la propuesta para encontrar un candidato ideal para el programa ‘Citizen Passenger’ fue escoger a un maestro de escuela, a quien se le encargaría impartir algunas clases desde el espacio y que serían retransmitidas a todas las escuelas de los EEUU.
La NASA recibió más de once mil solicitudes de docentes de todo el país y la persona escogida para ser enviada al espacio fue Sharon Christa McAuliffe, una profesora de escuela secundaria, natural de Boston y 35 años de edad (en aquellos momentos, 1984).
Tras las correspondientes pruebas y duros entrenamientos, Christa McAuliffe fue una de los siete miembros de la tripulación del transbordador espacial Challenger que, el 28 de enero de 1986, se desintegró 73 segundos después de ser lanzado, convirtiéndose en una de las tragedias más recordadas en la historia de los Estados Unidos, debido a que el lanzamiento se retransmitió en directo por un gran número de canales de televisión y fue visto por millones de personas (un gran número de estudiantes de corta edad, ya que se conectó desde la mayoría de escuelas del país).
Fuentes de consulta e imagen: space.com / smithsonianmag / theguardian / nbcnews / businessinsider / history / muppet.fandom / Wikimedia commons
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