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Algunas son las ocasiones en las que una persona puede ser
determinante en el futuro de otra. Una palabra, un gesto o una invitación puede
servir para que se tome una decisión y cambiar por completo el destino al que
alguien se encaminaba.
Esto mismo sucedió un lluvioso día de invierno de 1954 cuando
en la vida del joven Cassius Clay,
que contaba con doce años de edad, la casualidad hizo que se cruzase en su camino
el hombre que cambiaría por completo su vida: Joe Elsby Martin, un oficial de policía de la población de Louisville (Estado de Kentucky) que en
su tiempo libre entrenaba y enseñaba a boxear a los muchachos del barrio en su gimnasio Columbia.
Joe, que por aquel entonces contaba 38 años, se encontró a Cassius
cuando éste fue a poner una denuncia pues alguien había robado su flamante bicicleta nueva que esas navidades le
había regalado su padre con gran esfuerzo.
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El muchacho estaba enormemente disgustado y llevaba los ojos
llenos de lágrimas. Quería que la policía atrapara al ladrón y le devolvieran
su bicicleta.
Mientras formulaba la denuncia Clay le dijo al policía que tenía
ganas de saber quién era el que se la había robado para darle un buen puñetazo,
a lo que Joe contestó ‘Si pretendes golpear a alguien primero
tendrás que saber cómo hacerlo’ y posteriormente invitó al muchacho a
que fuese a entrenar a su gimnasio, donde le enseñaría a boxear.
Aquel era un nuevo mundo para el joven Cassius, pero tal y
como entró en el local de Joe todos sus sentidos y emociones se pusieron en
marcha. El olor a sudor, el sonido de los golpes contra el saco, la visión de
ver a otros chavales entrenando hizo que descubriera algo que
cambiaría por completo toda su vida.
Una de las peculiaridades del gimnasio de Joe Elsby Martin
era que allí estaban mezclados todos los chavales, sin tener en cuenta cuál era
el color de piel de cada uno. Era uno de los pocos lugares que por aquella
época no existía segregación racial alguna.
Cassius empezó a entrenar bajo las órdenes de Joe y muy
pronto el oficial de policía vio que tenía madera de campeón. Para motivarlo
mucho más le dijo que de seguir con esa buena evolución podría sacarlo en un
programa que presentaba en la televisión local y que se llamaba ‘Campeones del
mañana’, algo que lo motivó muchísimo más ante la emoción de poder
salir por la tele.
Ese fue el principio del glorioso futuro que le esperaba a
Cassius Clay quien tan solo seis años después ganaba la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma 1960 (en los que tuvo
como entrenador al propio Joe).
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Ya como profesional, Clay tuvo que cambiar de entrenador
personal y a partir de aquel momento se hizo cargo de él Angelo Dundee,
dándole una meteórica carrera como boxeador que lo convirtió en una de las
leyendas vivas de ese deporte, siendo el campeón del mundo de los pesos pesados
en tres ocasiones y protagonizando algunas célebres peleas pugilísticas que
pasarían a los anales de la Historia (entre ellos el recordado como el ‘Combate del siglo’).
También cabe destacar que en 1964, justo después de ganar su
primer título de los pesos pesados, Cassius Clay tomó mucha conciencia política
y social, abrazó el islamismo y cambió su nombre por el de Muhammad Ali con el que sería conocido el resto de su vida.
No dejó de tener contacto con su viejo amigo y mentor Joe,
al que nombró con frecuencia.
Joe Elsby Martin siguió entrenando muchachos en su gimnasio
y alternándolo con su profesión de oficial de policía hasta que se jubiló. Falleció en 1996 a la
edad de 80 años.
Por su parte, Muhammad Ali se retiró en 1981 y tuvo que
luchar contra la enfermedad de Parkinson hasta el fin de sus días. Falleció el
pasado 3 de junio de 2016.
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