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El 8 de febrero de 1924, en la Prisión Estatal de Nevada, se llevaba a cabo la primera ejecución
de un condenado a muerte mediante la cámara de gas.
Un método de ajusticiamiento que, según los expertos de la
época, sería ‘la manera más rápida y humana para llevar a un
ser humano a la muerte’.
Algo que, con el tiempo, se ha comprobado que no fue así y demostrándose que
era una de las maneras más crueles y agónicas de ejecutar.
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El primer ejecutado por gas letal en una prisión
estadounidense fue Gee Jon, un
emigrante de origen chino de 29 años de edad y que llevaba residiendo en San
Francisco desde 1907.
Siendo un adolescente, y recién llegado a su nuevo país de
acogida, Gee Jon se introdujo en los ambientes de los bajos fondos
californianos y formó parte del ‘Hip
Sing Tong’, una de organizaciones criminales más famosas y peligrosas y
cuyos miembros eran de nacionalidad china.
Pero esta no era la única banda mafiosa, de dicha
nacionalidad, que operaba en San Francisco, siendo numerosos los
enfrentamientos entre miembros rivales ante el control de la distribución y
venta de alcohol y estupefacientes.
En agosto de 1921 Gee Jon se presentó en el domicilio
particular de su compatriota Tom Quong Kee, de 74 años de edad y propietario de una
lavandería en la población de Mina (Estado de Nevada), a la vez que era un
destacado miembro de la banda rival ‘Bing
Kong Tong’.
Cuando huía del lugar del
crimen (junto a su cómplice Hughie Sing,
un muchacho menor de edad) fueron detenidos y enviados a prisión. Un
tribunal los encontró culpables y los condenó a la pena de muerte, aunque
posteriormente al Hughie Sing se le conmutó por la cadena perpetua por ser
todavía demasiado joven y carecer de antecedentes penales.
A la espera de que se produjera la ejecución de Gee Jon fue
cuando, el Mayor D.A.Turner de los
Cuerpos Médicos del Ejército de los EEUU, recomendó llevarla a cabo con gas
letal (fue el principal defensor de que era el modo más humanitario de llevar a un ser humano a la muerte).
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de ejecución utilizado en los Estados Pontificios]
Cuando se decidió finalmente
que la ejecución de Gee Jon se llevaría de ese modo se preparó todo para
ser ‘gaseado’ en su propia celda mientras dormía, pero las diferentes rendijas
de ventilación del habitáculo hicieron que el compuesto de cianuro de hidrógeno se dispersase y saliera hacia el exterior.
Este fue el motivo por el que se construyó una cámara
cerrada herméticamente y en la que, llegado el 8 de febrero de 1924, se
llevaría a cabo con éxito la primera ejecución con gas letal.
Poco después de las 9 de la mañana llevaron hasta la cámara
de gas a Gee Jon, lo sentaron en una silla y maniataron con correas de cuero. Bajo
la silla se encontraba un recipiente conteniendo ácido sulfúrico y al acceder una palanca (tras la orden dada por
Denver S. Dickerson, alcaide de la prisión) cayó en el interior del recipiente cristales
de cianuro de sodio que al mezclarse con el otro componente provocó una
reacción química que liberó gas de cianuro de hidrógeno.
Desde fuera, tras una barandilla que rodeaba el habitáculo,
y gracias a los ventanales acristalados que permitían observar lo que ocurría
dentro, estaba situados varias personalidades políticas del Estado de Nevada,
el mencionado alcaide y un equipo médico que comprobaba a distancia las
constantes vitales del preso (al que se le había colocado un largo estetoscopio).
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Se le indicó que, para que la muerte fuera más rápida y
menos dolorosa, respirase (evidentemente Gee Jon desoyó la recomendación) y
poco a poco fue asfixiándose, los ojos parecían salírsele de las cuencas, su
piel comenzó a ponerse de color púrpura, de su boca comenzó a salir abundante saliva
en forma de espumarajo y al cabo de un rato de agonía y asfixia perdió el
conocimiento y falleció (se calcula que fueron diez largos minutos).
Pasadas las doce del mediodía (y una vez abiertas unas
escotillas para que el resto de gas contenido en el habitáculo hubiese salido
hacia el exterior), extrajeron el cuerpo de Gee Jon y el médico certificó su
muerte.
Fuentes de consulta: deathpenaltyinfo / executedtoday / nevadadepartmentofcorrection / Handbook of Death and Dying (Google Books)
Crédito imágenes: Nevada Department of Correction / Wikimedia commons
