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El 18 de agosto de 1963 James
Howard Meredith conseguía una licenciatura
en Ciencias Políticas por la Universidad de Misisipi. No había sido un
curso fácil y mucho menos cuando casi a diario tuvo encontronazos con otros
estudiantes que lo vejaban e insultaban ¿el motivo?: ser afroamericano.
Y es que James se había convertido en el primer estudiante
de piel negra en acceder a esta institución académica, ya que hasta la fecha
había estado vetada la presencia de éstos debido al carácter racista y segregacionista de este Estado.
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Once meses antes, el 29 y 30 de septiembre de 1962, en el
momento en el que James acudió a la universidad por primera vez, tuvieron lugar
unos disturbios que se convirtieron en un grave problema de índole nacional.
James Howard Meredith tenía 29 años en el momento en que
cursó su petición de matrícula universitaria. No era la primera vez que lo
hacía, sino la tercera y las dos anteriores le había sido rechazada la
solicitud. Decidió convertirse en universitario tras licenciarse del ejército
donde había servido en las Fuerzas Aéreas a lo largo de una década (entre 1951
y 1960).
El triunfo en las elecciones generales de John F. Kennedy y el discurso que
pronunció en el que indicaba que todos los norteamericanos eran iguales y
dispondrían de las mismas oportunidades, fue lo que animó a James a convertirse
en universitario. A pesar de que se lo denegaron dos veces él siguió
intentándolo, hasta que por fin lo consiguió en el curso 1962-63, acogiéndose a
una sentencia de 1954 que dictaminaba que la
segregación en las escuelas públicas era inconstitucional.
Pero su incorporación vino acompañada de una gran polémica y
sobre todo a la férrea oposición del Gobernador de Misisipi, Ross Barnett, quien prohibió taxativamente la presencia de
un estudiante afroamericano en la universidad.
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El caso se convirtió en mediático,
por lo que desde la presidencia de los EEUU se dieron instrucciones para que se
le permitiera el paso a las aulas. Para ello fueron enviados miles de policías y
militares, quienes debían velar por la seguridad, pero, sobre todo, facilitar
el acceso de James a la universidad a partir del 1 de octubre.
La tarde del día anterior ya
se habían concentrado en los alrededores del recinto universitario miles de
personas, respaldadas por el gobernador Barnett, que se negaban a que James
Howard Meredith asistiera a la universidad y organizaron diversos altercados de
cierta consideración, por lo que el Fiscal General (Robert Kennedy) ordenó a
los 500 marshals
enviados a intervenir y sofocar cualquier conato de disturbio.
Finalmente, James pudo acceder por primera vez y rodeado de
un fuerte dispositivo de seguridad, pero este hecho histórico para los derechos civiles en los Estados Unidos
se vio ensombrecido por la gran cantidad de heridos que se produjeron (300 civiles,
48 militares y 30 agentes de policía)
pero sobre todo por dos extrañas muertes que en todos los años que han pasado
desde entonces no se ha podido resolver qué fue lo que pasó.
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Los dos fallecidos aparecieron asesinados de un tiro en las
inmediaciones de la universidad. Uno de ellos era un joven blanco que se había
acercado hasta allí para curiosear y que fue encontrado con un tiro en la
frente. El otro cadáver pertenecía a Paul
Guihard, un periodista de origen francés de 31 años de edad que fue enviado
por la agencia AFP para informar de aquel momento histórico y que murió tras
recibir un tiro en la espada que le había alcanzado el corazón. Nunca se ha
sabido quién los asesinó y el motivo.
Once meses después de estos sucesos, James Howard Meredith
conseguía su licenciatura en Ciencias Políticas y daba un salto de gigante en
los derechos civiles de las personas afroamericanas. Tras su salida de la
universidad se dedicó al activismo político (fue herido en 1966) e hizo una
inclusión en la política nacional. Actualmente sigue con vida y tiene 84 años
de edad.
Fuentes de las imágenes: Wikimedia commons / hemeroteca.abc
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