por El millonario estadounidense que compró el Puente de Londres para colocarlo en Arizona
El 10 de octubre de 1971 tuvo lugar en Lake Havasu City (Arizona) el evento más importante allí realizado hasta aquel momento. Una gran fiesta con baile, fuegos artificiales, comida y bebida gratis para todos los asistentes, la presencia de numerosísimas autoridades y personas relevantes de la sociedad (entre las que se encontraba el alcalde de Londres) y todo ello con motivo de la inauguración del puente que cruzaba el río Colorado y que servía para unir aquel territorio con el Estado de California.
Pero aquel no era un puente cualquiera. Tenía una antigüedad de 140 años y había estado colocado previamente (desde 1831 hasta 1967) sobre el río Támesis de Londres, ya que se trataba del famoso ‘London Bridge’ de la capital británica.
El impulsor de aquella compra fue el empresario petrolero Robert P. McCulloch, un emprendedor que se había hecho multimillonario gracias al petróleo y que en aquel momento estaba impulsando toda una industria de fabricación y venta de motosierras que daba trabajo a centenares de personas.
Curiosamente la población de Lake Havasu City también había sido de creación del propio una década antes, quien había comprado una gran extensión de terreno junto al rio y había levantado una enorme urbanización, además de la mencionada fábrica de motosierras, que llevó hasta allí a numerosas familias a residir y trabajar.
En 1967, Robert P. McCulloch se encontraba buscando algún tipo de atracción que atrajera la atención de nuevos visitantes y turistas hasta Lake Havasu City, enterándose que las autoridades de Londres habían puesto en subasta el mítico puente de ‘London Bridge’, debido a que se había decidido reemplazarlo por otro más moderno y que soportase mejor el enorme tránsito de personas y automóviles que la capital inglesa tenía.
El precio de salida de dicha subasta estaba en 460.000 libras esterlinas (alrededor de un millón de dólares de la época) y McCulloch pensó que aquella era la atracción ideal que quería para Lake Havasu City, sobre todo porque serviría para unir la ciudad con el Estado de California, cruzando el río Colorado y facilitando así la llegada de visitantes desde el Oeste del país.
McCulloch era la típica persona que intentaba por todos los medios conseguir aquello que se proponía, por lo que ofreció por el puente el doble de su precio inicial: dos millones de dólares, por lo que se lo adjudicaron de inmediato, aunque cabe destacar que, hasta aquel momento no se había recibido ninguna otra oferta, por lo que el puente hubiese sido suyo con toda posibilidad en caso de haber ofrecido la cantidad de salida de la subasta.
El puente fue desmontado piedra por piedra, mancando cada una de estas y quedando registradas en un plano que, posteriormente, serviría para levantarlo en su nueva ubicación estadounidense.
Las piezas de hormigón armado fueron transportadas por mar hasta el Puerto de Long Beach (California) y desde allí en carretera hasta su nuevo destino en Lake Havasu City, donde fue reconstruido por la empresa Sundt Construction a lo largo de los siguientes tres años, estando listo para su inauguración el mencionado 10 de octubre de 1971, alcanzando el precio final de esta operación la astronómica cifra de 7 millones de dólares (de hace medio siglo).
Cabe destacar que, según consta, debido al elevado coste de los aranceles de exportación, no fueron trasladadas todas las piedras del ‘London Bridge’ desde el Reino Unido hasta EEUU, aunque sí las necesarias para ensamblar el nuevo puente en Lake Havasu City.
Como método de promoción de aquella nueva atracción en la ciudad creada por él, Robert P. McCulloch también llegó a un acuerdo comercial con la aerolínea Allegheny Airlines que, a lo largo de los siguientes siete años (hasta 1978) estuvo fletando vuelos gratuitos hasta el cercano aeropuerto (a diez kilómetros de allí) y que llevó a miles de turistas, curiosos, inversionistas y compradores de viviendas residenciales.
En este medio siglo que ha pasado desde la inauguración del ‘London Bridge’ en Lake Havasu City, el puente se ha convertido en la segunda atracción más visitada de todo el Estado de Arizona, por detrás del famoso Cañón del Colorado.
Fuente de las imágenes: Wikimedia commons
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