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Las conocidas como ‘Guerras del opio’
que enfrentó a los imperios británico y chino en dos ocasiones (entre 1832 y
1842 y posteriormente entre 1856 y 1860, la segunda con ayuda de Francia al
Reino Unido) abrieron el mercado de China al comercio internacional, lográndose
gracias a los acuerdos firmados tras la capitulación china (Tratado de Tianjin)
la presencia extranjera en la capital (Pekín) con delegaciones diplomáticas,
derecho al libre comercio y llegada de barcos procedentes de Gran Bretaña,
Francia, Rusia y Estados Unidos, a diferentes puertos del país asiático.
Una de las claves del acuerdo era la libre comercialización
de opio por parte de los británicos. Ésta había estado prohibida y desencadenó
los conflictos bélicos que se saldaron con miles de muertos y, sobre todo una
gran pérdida económica para el Imperio Chino (además de tener que verse sometidos
y humillados por las potencias extranjeras).
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A través del comercio ilegal de opio que el Reino Unido
había estado realizando previamente antes del estallido de la primera de las
Guerras del Opio, se había conseguido crear una impresionante red de
distribución de esta droga y que tenía enganchados como adictos a un gran
número de ciudadanos chinos, sobre todo entre las clases más bajas.
Un gran número de adictos al opio se dejaban gran parte de
sus salarios comprando su dosis necesaria de la droga.
Una vez finalizadas las guerras y con el mercado del opio
controlado totalmente por los británicos, sin que las autoridades chinas
pudieran hacer nada, todo ello generó unas impresionantes ganancias que debían
ser gestionadas de algún modo.
En 1865, el comercio británico (pero sobre todo la venta de
opio) estaba generando una gran cantidad de dinero el cual era difícil trasladar
hacia el Reino Unido en metálico, motivo por el que se necesitaba gestionar
todo ello desde algún organismo oficial o bancario.
Fue un joven emprendedor de origen escocés, de 29 años,
llamado Thomas
Sutherland, a quien se le ocurrió fundar y ponerse al frente de la
entidad ‘The Hong Kong and Shanghai
Banking Corporation’ (hoy en día mundialmente conocido por sus siglas HSBC) con la que tramitar todo el
dinero que las transacciones comerciales en China se estaban llevando a cabo.
Creó una extensa red de sucursales bancarias por todo el
país asiático convirtiendo a la entidad financiera en la más importante de
China (por encima del propio banco nacional). Cruzó fronteras y abrió oficinas
en países colindantes y posteriormente por gran parte del continente europeo.
Thomas Sutherland a pesar de su juventud tenía una gran
visión para los negocios. Había llegado hacía apenas unos pocos años a China
para dirigir la sucursal en Hong Kong de la compañía P&O (Peninsular and
Oriental Steam Navigation Company) una importante empresa naviera que se
encargaba de gran parte de los transportes comerciales entre el Reino Unido y
Oriente.
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Su buen trabajo en la oficina de Londres, donde había
empezado desde jovencísimo, le valió el ascenso a superintendente de la oficina
de Hong Kong y en poquísimo tiempo (en 1863) alcanzó el cargo de presidente del Puerto de Hong Kong y
Whampoa.
Dos años después fundaba el HSBC y en antes de finalizar el
siglo XIX el banco se había convertido en la primera institución financiera de
Asia.
Durante largo tiempo Sutherland estuvo compaginando su cargo
en la compañía P&O, con la presidencia del puerto de Hong Kong y la
vicepresidencia del banco creado por él, designando para dirigir el HSBC a Thomas
Jackson otro joven emprendedor (esta vez irlandés).
Thomas Sutherland también probó suerte en el mundo de la política,
siendo elegido parlamentario por el Partido Liberal en 1884 (y sucesivas
reelecciones hasta 1900).
Entre Sutherland y Jackson consiguieron que, con todo el
dinero gestionado hábilmente de las ganancias del comercio de opio, el Hong Kong and Shanghai Banking Corporation
llegara a ser una poderosísima entidad bancaria y hoy en día (un siglo y medio
después de su fundación) se haya convertido en el tercer mayor banco del mundo
por activos.
Fuentes de consulta e imágenes: HSBC
/ chinese.larouchepub
/ taxjustice
/ Wikimedia
commons
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