por El 15 de mayo de 1884 el jurado daba a conocer su veredicto
de ‘no culpable’ en el juicio
celebrado en la población de Hazlehurst
(Estado de Misisipi) en el que se juzgaba a Erasto Benjamin Wheeler, familiarmente conocido como ‘Ras Wheeler’,
por el asesinato de su vecino y contrincante político John Prentiss Matthews (llamado falmiliarmente ‘Print Matthews’).
[Te puede interesar
leer: ¿Qué diferencia hay entre declarar a
un acusado ‘inocente’ o ‘no culpable’?]
Una decisión del jurado que sorprendió a todos los
asistentes al juicio, debido a la gran cantidad de pruebas y testigos que la
fiscalía había presentado y que inculpaban directamente a Ras Wheeler como autor de asesinato a sangre fría y por la espalda
de Print.
El motivo de tal crimen fue una disputa política por la
cuestión racial, debido a que Print
Matthews (quien ocupaba el cargo de Sheriff
de Hazlehurst) era un ferviente defensor de los derechos de las personas negras
y que durante la Guerra Civil (dos décadas antes) había luchado al lado de la
Unión, a pesar de haber nacido y vivido en un Estado Confederado.
Print estaba en contra de la esclavitud (de hecho su
acaudalada familia tenía docenas de esclavos a su servicio y él siempre se
opuso y enfrentó a ellos) y durante el periodo posterior a la guerra (conocido
como de ‘Reconstrucción’)
ayudó a que muchos afroamericanos pudieran ser libres, accedieran a estudiar e
incluso se incorporaran a la vida política del condado.
[Te puede interesar
leer: El
infame caso de los chicos de Scottsboro]
Por el contrario, Ras Wheeler, representaba y defendía el supremacismo
más radical y rancio. Esto llevó a que, durante unas elecciones locales, se
enfrentara política y personalmente a Print y le diese la consigna de que el
día de las votaciones, ni él ni los negros a quienes apoyaba, aparecieran por
el local donde se celebrarían los comicios.
Los días previos a la votación hubo varios encontronazos e
incluso un grupo de ciudadanos de Hazlehurst había ido a acosar y molestar a
algunos vecinos de la población, con el propósito de asustarlos y provocar que
no acudiesen a depositar sus papeletas a las urnas.
A pesar de la advertencia recibida, el 6 de noviembre de
1883, John Prentiss ‘Print’ Matthews acudió a votar y cuando se disponía a
hacerlo murió tras recibir un disparo por la espalda efectuado por Erasto
Benjamin Wheeler, con una escopeta de su propiedad y frente a un buen número de
testigos.
Seis meses después se celebró el juicio y la defensa de Ras Wheeler
había seleccionado como jurado a un grupo de personas que, de antemano, se
sabía que darían un veredicto favorable al acusado, debido a que todas ellas
eran hombres blancos y reconocido carácter supremacista.
A pesar de la evidente manipulación y algunos artículos de
prensa que pusieron el grito en el cielo, el tribunal no hizo nada al respecto
y dejó en libertad al Ras Wheeler quien en los años posteriores haría una gran
carrera política a nivel estatal.
Fuente de las imágenes: Hemeroteca de los periódicos The
Weekly Democrat-Times y Vicksburg
Evening Post a través de la web newspaper.com
[Te puede interesar
leer: ¿Cómo se forma un jurado popular?]
