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Nueva York es una ciudad fascinante, llena de pequeñas y grandes historias que han hecho de la Gran Manzana la capital del mundo. Pero entre esas diminutas historias que pasan casi desapercibidas podemos encontrar verdaderas joyas anecdóticas que nos acercan un poco más a la esencia de la urbe y a aquellos lugares que están a su alrededor.
A unos pocos cientos de metros del Bronx, en el East River, se encuentra situada una pequeña isla llamada North Brother, la cual lleva varias décadas abandonada y guarda en ella el fascinante relato del Hospital Riverside que albergó durante la primera mitad del siglo XX el lugar en el que se llevó a multitud de enfermos de viruela, tifus y lepra.
La costa de North Brother Island fue testigo directo de la catástrofe marina acaecida el 15 de junio de 1904: el hundimiento del buque de vapor ‘General Slocum’, tras un devastador incendio en el que fallecieron 1.021 pasajeros y salvaron sus vidas 321. Hasta sus orillas llegaron los restos del imponente barco que a lo largo de 17 años había transitado por allí.
En la actualidad, tanto el hospital Riverside como la práctica totalidad de las instalaciones que se encuentran allí están en un estado de abandono absoluto, pero, a lo largo de más de 60 años, el tránsito marítimo desde distintos puntos de Nueva York hasta North Brother Island se realizaba a diario.
Hasta 1885 había sido un lugar deshabitado, pero las epidemias, que comenzaron a hacer estragos entre la población neoyorkina, obligaron a las instituciones sanitarias a buscar un lugar lo suficientemente alejado como para poder trasladar allí a los enfermos para ser tratados y pasar la cuarentena, pero lo suficientemente cercano para facilitar los traslados.
Las epidemias y enfermedades contagiosas habían llegado a Nueva York, en la mayoría de los casos, a través de los inmigrantes que habían enfermado durante el trayecto hasta allí por la poca salubridad que había en los barcos que los trasladaban a hacer realidad su sueño americano.
El Hospital Riverside fue el lugar al que se mandó a pasar la cuarentena a la famosa Mary Mallon, la inmigrante irlandesa portadora de la fiebre tifoidea y que se supone que infectó a más de una cincuentena de personas mientras trabajaba como cocinera en diferentes hogares. Fue conocida como ‘Typhoid Mary’ (María Tifoidea) y fue conocida como la primera persona en los Estados Unidos en padecer y ser portadora de esta enfermedad. Murió en el hospital tras casi tres décadas de cuarentena perpetua.
El lugar también fue utilizado para tratar a los enfermos de lepra, tuberculosis y otras enfermedades.
Uno de sus mayores periodos de actividad, no relacionada con el hospital, fue tras la Segunda Guerra Mundial, en la que se habilitó la isla para albergar a los veteranos más jóvenes que regresaron de la contienda y querían estudiar alguna carrera en las universidades de Nueva York. La escasez de vivienda hizo que los trasladasen hasta allí para vivir con sus familias. Pero una grave crisis a finales de la década de los años 40 hizo que la mayoría de los que allí se habían trasladado a vivir fueran dejando los estudios para trasladarse a otros puntos del país a trabajar. Poco a poco, North Brother Island fue quedando deshabitada.
Como las enfermedades epidémicas parecían controladas, en los años 50 se pensó en darle una utilidad diferente al hospital de la isla, convirtiéndolo en un centro donde se albergaba a jóvenes drogadictos que se dedicaban a delinquir.
Era un lugar pionero en el que se trataba de desintoxicar a la vez que reformar y educar a los toxicómanos. Pero tan solo una década después, los múltiples casos de corrupción por parte del personal encargado de dicho centro, hicieron tomar la decisión de cerrarlo definitivamente, acabando ahí la vida en North Brother Island y quedando, desde entonces, en el abandono total.
Recientemente se han publicado una serie de fotografías que muestran el estado de ruina y abandono total de los edificios e instalaciones hospitalarias de la isla.
Post publicado originalmente para Yahoo! Noticias España el 13/2/2012:
https://es.noticias.yahoo.com/blogs/cuaderno-historias/north-brother-la-historia-la-isla-abandonada-frente-153328695.html
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